On imagine souvent la désertification comme une immense dune qui avancerait lentement vers la ville, engloutissant tout sur son passage. L’image est frappante, mais elle est trompeuse. La réalité est plus lente, plus discrète, et pour cette raison plus difficile à voir.
La désertification, c’est la dégradation progressive des terres dans les régions sèches. Les sols perdent leur fertilité, leur couverture végétale et leur capacité à retenir l’eau. Peu à peu, une terre qui nourrissait des cultures et des troupeaux devient stérile. Le désert ne vient pas d’ailleurs : il se forme sur place.
Ce qui se passe sur le terrain
Autour de Niamey, plusieurs phénomènes se combinent et se renforcent les uns les autres :
- la coupe du bois pour la cuisine et la construction, qui fait disparaître les arbres plus vite qu’ils ne repoussent ;
- le surpâturage, qui empêche les jeunes pousses de grandir et laisse le sol nu ;
- des pluies concentrées sur quelques mois, souvent violentes, qui emportent la terre au lieu de la nourrir ;
- des températures de plus en plus élevées en saison sèche, qui dessèchent tout.
Aucun de ces facteurs n’est nouveau. Ce qui change, c’est leur intensité et leur accumulation.
Le cercle vicieux du sol nu
Pour comprendre la désertification, il faut regarder le sol. Un sol couvert d’herbes, de feuilles mortes et d’arbres reste relativement frais. Il est poreux : quand il pleut, l’eau s’infiltre et reste disponible pour les plantes pendant des semaines.
Un sol nu, en revanche, chauffe énormément au soleil. Sa surface durcit et forme une croûte. À la première pluie, l’eau ne pénètre plus : elle ruisselle, emportant avec elle la fine couche de terre fertile. Ce qui reste est encore plus pauvre, encore plus dur, encore moins capable de porter une végétation.
C’est ainsi que le cycle s’accélère. Moins de plantes, donc moins d’eau retenue, donc encore moins de plantes. Le vent fait le reste, en déplaçant le sable et la poussière.
Les conséquences pour les habitants
Pour les familles qui vivent de l’agriculture autour de Niamey, la désertification n’est pas une notion abstraite. Elle se traduit par des récoltes qui diminuent, des champs qu’il faut abandonner, des distances de plus en plus longues pour trouver du bois ou du pâturage.
En ville, elle se ressent aussi : plus de poussière dans l’air, des températures plus difficiles à supporter, moins d’ombre dans les rues.
Pourquoi les arbres changent la donne
Un arbre agit à plusieurs niveaux à la fois. Ses racines tiennent le sol et l’empêchent de partir avec le vent ou l’eau. Son ombre réduit l’évaporation et rafraîchit la terre à ses pieds. Ses feuilles, en tombant, nourrissent le sol et le rendent plus fertile. Autour de lui, l’herbe repousse plus facilement, et avec elle toute une petite vie : insectes, oiseaux, champignons.
Un arbre freine aussi le vent. Planté en ligne, avec d’autres, il protège les cultures situées derrière lui.
Un seul arbre ne suffit pas
Il faut être honnête : un arbre isolé ne changera pas grand-chose. Mais un réseau d’arbres, planté avec méthode et entretenu dans la durée, peut freiner la dégradation des sols à l’échelle d’un champ, d’un quartier ou d’un village.
C’est ce réseau que nous voulons construire, un site après l’autre. Nous savons que nous ne verrons pas le résultat du jour au lendemain. Mais chaque parcelle où le sol retrouve un peu de vie est une victoire.
Dans les prochains articles, nous parlerons des techniques que nous utilisons pour aider la terre à retenir l’eau, et des arbres que nous choisissons de planter.
